El músico norteamericano muere a los 71 años a consecuencia de un cáncer.

El batería y vocalista del legendario grupo de folk rock canadiense The Band, Levon Helm, murió a los 71 años en Nueva York a causa de un cáncer de garganta, según informó este viernes su discográfica, Vanguard Records. Helm, el único miembro estadounidense de The Band (que formaban también Rick Danko, Garth Hudson, Richard Manuel y Robbie Robertson), fue el encargado de dar pulso con su batería a ese rock profundo, impregnado de raíces folk, que se tradujo en canciones vibrantes pero melancólicas como The night they drove old dixie down o Up on the cripple creek. Su batalla contra el cáncer de garganta que le habían detectado en 1998 finalizó el pasado miércoles en el Memorial Sloan-Kettering Cancer Center de Manhattan.
Nacido el 26 de mayo de 1940 en Arkansas, hijo de un agricultor de las plantas de algodón, Mark Lavon Helm (su verdadero nombre) fue el primero en unirse al cantante de rockabilly Ronnie Hawkins, que iría contratando para su banda de acompañamiento (llamada The Hawks) a los miembros de esa formación estelar que compondría The Band.
"Estoy terriblemente triste. Gracias por cincuenta años de amistad y música. No más problemas, no más dolor. Se fue en paz a ese lugar hermoso, maravilloso, fantástico. Era el batería de rock favorito de Buddy Rich... y mi amigo. Levon, estoy orgulloso de ti" dice Garth Hudson en su página oficial.
Tras su periodo con Hawkins, acompañaron también Bob Dylan en 1965 y, ya como The Band, publicaron discos como su debut, Music from Big Pink, Stage Fright o Cahoots, que siguieron apostando por un sonido imbuido de tradición mientras el rock miraba hacia la psicodelia. El último concierto de la formación original de The Band fue recogido por Martin Scorsese en el documental The Last Waltz, donde también aparecían despidiéndose del grupo Neil Young, Neil Diamond, Eric Clapton o el propio Dylan.
En 1983, Helm fue el motor de una reunión de la banda, con Rick Danko (1942-1999), Richard Manuel (1943-1986) y Garth Hudson que, junto con Robbier Robertson (que no se unió y trabajó en la música de varias películas de Scorsese esos años), son ahora los únicos supervivientes de la formación original.
The Band entró a formar parte del Rock and Roll Hall of Fame en 1994 y Helm publicó en 1993 su biografía, titulada This Wheel's on Fire: Levon Helm and the Story of the Band. En solitario, Helm diversificó su talento hacia la actuación cinematográfica en películas como Quiero ser libre -un biopic de Loretta Lynn que le dio el Oscar a Sissy Spacek- o Elegidos para la gloria. Pero sobre todo, publicó varios álbumes en solitario, aun después de serle diagnosticado el cáncer de garganta, como los ganadores de un Grammy Dirt Farmer (2007) y Electric Dirt (2009). En 2011editó Ramble at the Ryman, grabación de un concierto en Nashville con temas de toda su carrera.
La influencia de Helm en la música rock es enorme, pero además sirvió de inspiración para la canción Levon, de Eltor John. Helm había tenido una hija con la compositora Libby Titus, la también músico Amy Helm, que le dio dos nietos, y siempre describió los ingredientes de su trabajo como "vida y aliento, corazón y alma".
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