Pero hasta ahora, la sensación del festival, incluso antes de su comienzo, es un artista del que hasta hace un par de años no se sabía prácticamente nada.
Durante buena parte de sus 65 años de vida, el músico callejero Elliott Small fue famoso sólo en una esquina de Nueva Orleáns. Pero en el 2008, un video se propagó a gran velocidad en la internet, con lo que este músico de barba blanca y pantalón de peto, experimentó un vuelco en su vida, que lo llevó a actuar ante un público global, en una interpretación del clásico de Ben E. King, "Stand By Me", realizada en varios lugares del mundo en forma simultánea.
Ahora, Small, mejor conocido como "Grandpa Elliott", participará en uno de los principales festivales de música del mundo. El encuentro musical se realiza durante dos fines de semana, cada primavera.
Este año, el festival incluye la participación de más de 65 artistas, incluidos Richie y los Black Crowes, Steel Pulse, George Clinton & Parliament Funkadelic, así como Nathan y los Zydeco Cha-Chas.
Habrá también homenajes por el 100mo aniversario del nacimiento del trompetista, cantante y compositor Louis Prima, cuyo rostro aparece en el cartel oficial del festival, pintado por Tony Bennett.
El toque internacional correrá por cuenta de Baaba Maal, de Senegal, y del dominicano Guerra, galardonado con el Latin Grammy.
Pero muchos ojos están puestos en Grandpa Elliott, quien después de interpretar "Stand By Me" en The Tonight Show, The Bonnie Hunt Show y The Colbert Report, firmó un contrato con Playing For Change Records/Concord Music Group. Su primer álbum, "Sugar Sweet", salió a la venta este mes.
Small debuta el sábado en el Blues Tent. Es uno entre decenas de músicos locales que mostrarán su talento ante miles de espectadores. El año pasado, más de 400.000 personas asistieron al festival, que incluye recitales al aire libre, muestras artesanales y gastronómicas, en el Fair Grounds Race Course.
"He estado en el Barrio Francés toda mi vida, cantándoles a los turistas", dijo Small en una entrevista antes de su actuación en el festival. "Toda mi vida he entretenido a la gente".
Nacido y criado en Nueva Orleáns, Small comenzó bailando tap y cantando en las calles, a cambio de unas monedas, a los 6 años. Luego de crecer, grabó varias canciones con el arreglista Wardell Quezergue y trabajó con Fats Domino. Pero dice que actuar con la treintena de músicos en "Stand By Me" fue una experiencia abrumadora.
Los productores de Playing for Change, quienes dicen que su objetivo es "inspirar, conectar y dar paz al mundo mediante la música", construyeron un estudio de grabaciones, donde se registró la actuación de músicos que tocaban "Stand By Me", en distintos lugares, desde California hasta Sudáfrica. Mezclaron los videos para crear un asombroso collage visual y musical.
"El que ellos hayan venido y sacado a este viejo de la calle para ponerme donde estoy fue algo increíble", dijo Small, quien es prácticamente ciego, meneando la cabeza. "Mi sueño fue siempre tocar las estrellas. No sabía que tendría la oportunidad de tocarlas, junto con el sol, la Luna y quizás también Marte".
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